Não há como negar o talento dos atletas que competem no National Western Stock Show Rodeo, em Denver no estado do Colorado nos EUA.
O nível em cada modalidade reúne campeões mundiais, classificados para o National Finals Rodeo (NFR) e novas promessas. Os fãs presentes na nona apresentação puderam ver tudo isso. Na modalidade Bareback, Jacob Lees assumiu a liderança. Natural de Caldwell, Idaho, Lees marcou 85 pontos ao montar o cavalo Freshman 15, da Cervi Championship Rodeo, garantindo o primeiro lugar no primeiro round. Agora, ele precisa de mais uma boa apresentação na terça-feira, no round 2, para avançar às semifinais.
O rodeio de Denver é tradicionalmente o primeiro grande rodeio do novo ano e marca o início da temporada dos grandes eventos em arenas cobertas. Vencer aqui pode dar impulso aos competidores que seguem viagem para os rodeios do Texas, em Fort Worth, San Antonio, Houston, Austin e San Angelo. Conquistar bons resultados nesses eventos é um passo importante rumo a uma vaga em Las Vegas, em dezembro, para disputar o NFR — o campeonato mundial do rodeio.
Lees teve a oportunidade de entrar nos famosos bretes amarelos do NFR em 2023 e novamente em 2024. Em ambas as temporadas, terminou em 11º lugar no ranking. No ano passado, porém, enfrentou dificuldades e acabou ficando fora, encerrando a temporada na 18ª colocação. Sua última competição foi no último dia do calendário, em 30 de setembro. Apesar da decepção, ele tinha um bom motivo para voltar para casa e muito a celebrar: sua esposa, Chelsea, estava grávida do primeiro filho do casal. A filha, Nevada Rae, nasceu em 14 de outubro.
Com uma base de fãs em crescimento, Lees está mais motivado do que nunca — e isso ficou evidente em sua atuação no Denver Coliseum, na tarde de segunda-feira. Na terça acontece o segundo round da quinta turma.
